Durch eine ungewohnt anstrengende Tätigkeit entstehen feine Risse in den Muskelfasern. Kurz nach der Belastung nehmen SportlerInnen diese Verletzungen noch nicht wahr, weil sich in den Muskelfasern selbst keine Schmerzrezeptoren befinden. Der Organismus reagiert auf die Beeinträchtigung indem sich Ödeme bilden, sich also Wasser in der Muskulatur einlagert. Dadurch schwellen die Muskelfasern und somit der gesamte Muskel an. Gleichzeitig entfernen weiße Blutkörperchen die Muskelfasertrümmer und lösen eine Entzündungsreaktion aus. Die dabei entstehenden Entzündungsbotenstoffe reizen sensible Nervenendigungen im Muskel. Dieser Prozess nimmt etwa 24 bis 48 Stunden in Anspruch, bevor er seinen Höhepunkt erreicht und als Muskelkater wahrgenommen wird.